1812’de Rusya’da, bugün Ulyanovsk olarak bilinen Simbirsk’te doğdu. Babası varlıklı bir tüccar olan Gonçarov, 1834’te Moskova Üniversitesi’nden mezun olduktan sonra otuz yıl devlet memurluğu yaptı. İlk romanı Obyknovennaia istoriya’yı 1847’de yazdı. Yazarın, 1859’da yayımlanan Oblomov adlı eseri ve eserin aynı adlı karakteri 19. yüzyıl Rus edebiyatında bir hayli öne çıktı. Kitap birçok dile çevrildi. Sembolikleşen Oblomov karakteriyle Gonçarov, gündelik dile Oblomovluk kavramını kazandırdı. Memurluktan emekli olduğu 1867 yılında, son romanı Obryv (Yamaç) yayımlandı. Hiç evlenmeyen Gonçarov, 1891 yılında Petersburg’da öldü. Eserlerinden bazıları şunlardır: Obyknovennaya istoriya (1847; Olağan Bir Öykü), İvan Savich Podzhabrin (1848), The Frigate Pallada (1858; Palada Fırkateyni).